Jest to szeroka kategoria, która opisuję jedną z form filmowej ekspresji. Na początku, gdy zaczęto tworzyć ten rodzaj filmów, kierowano się głównie dokumentowaniem i przedstawianiem faktów. Sposób ten pozwalał odróżniać filmy dokumentalne od filmów fabularnych, które przedstawiały fikcyjne zdarzenia. Ten rodzaj gatunku tworzono w celach dydaktycznych lub informacyjnych. Takie filmy służyły również do szerzenia propagandy, czego jako przykład możemy podać film pt. Fahrenheit 9/11, którego autorem był Moore'a.
W Polsce filmy dokumentalne były tworzone głównie w Wytwórni Filmów Dokumentalnych oraz Wytwórni Filmów Oświatowych. Do grona najbardziej znanych dokumentalistów należą sławy takie jak chociażby: Werner Herzog, Ross McElwee, Mark Jonathan Harris, Errol Morris, Albert Maysles, David Maysles, Joe Berlinger czy Bruce Sinofsky. Do grupy tej należą także: Ron Mann, Barbara Kopple, Steve James, Claude Lanzmann, Frederick Wiseman. Polacy również mieli kilka doskonałych dokumentalnych produkcji. Naszymi przedstawicielami są na przykład: Monika Górska, Bogdan Dziworski, Ewa Borzęcka, Agnieszka Arnold, Maciej Drygas czy znany nam wszystkim Krzysztof Kieślowski.