Jest to rodzaj filmu, który jest tworzony za pomocą techniki zdjęć plakatowych, rejestrujących na pojedynczych klatkach filmu wszystkie kolejne fazy ruchu. Z tego charakterystycznego sposobu tworzenia tego gatunku bierze się również nazwa- film rysunkowy, gdyż poszczególne fazy ruchu na klatkach są rysowane. Dzięki temu, że oko ludzkie nie jest doskonałe, człowiek patrząc na bardzo szybko wyświetlane klatki na ekranie, widzi płynny ruch.
Wyróżniamy kilka technik animacji: rysunkową (najbardziej popularną), lalkową, wycinankową, plastelinową, animację 3D, animację materiałów sypkich oraz kolaż. W związku z postępem techniki, coraz częstszym narzędziem pracy staje się komputer z cyfrową obróbką filmu rysunkowego- 2D lub, z technologią- 3D. Wcześniejsze sposoby, to jest na przykład animacja filmowa na taśmie negatywowej 35 mm- odchodzi już praktycznie w tym momencie do lamusa.
Początki animacji sięgają końca dziewiętnastego wieku. W 1906 roku wyprodukowano pierwszy film animowany. W 1930 roku znany nam wszystkim Walt Disney stworzył w Hollywood wytwórnię filmów animowanych, gdzie została stworzona m.in. Myszka Miki.